伝統と革新の
福山ものづくり紀行

アルファベットと数字を入れることができる、とのことだったので、私は子供の名前を入れた。考えあぐねたフリをする父の背を押すのも息子の役割だろう。母さんの名前にしなよ。と半ば強引にスタッフの方にアルファベットの綴りを伝えた。「一生物なんだからさ」。フライパンを手にキッチンに立つ父を想像すると、なんだか笑みが溢れてきてしまった。

「鉄のフライパンは“育つ”んです」と早間さんは言っていた。まだまだ長い人生。重く、手入れが必要な方が、体にも頭にもいい運動になるだろう。「今日は本当にありがとうございました！」。完成品を手に、早間さん、スタッフのみなさんにお礼を告げて、聖なる場所、santoを後にした。

広島県には、地域によって異なるさまざまなご当地お好み焼があると言われている。そのうちの一つである「備後府中焼き」の特徴は、牛ミンチ肉（ひき肉）を使っている点だ。

府中焼きのお店は市内に約40軒あるそうだ。中でも「さち」は、わざわざ遠方から訪ねてくる人も多いので予約をしておけ、と知人からは教わっていた。

昔ながらの町並みに入っていき、商店街にある駐車場にレンタカーを停め、お店に到着する。ドアを開けた途端、ソースが焦げる香りに包まれた。カウンターは常連さんと思しき方々で満席。テイクアウトの予約もひっきりなしのようで、鉄板一杯にお好み焼が焼かれていた。さっき、santoで早間さんに「鉄板は厚いほど、カリッとおいしく焼けるんです。お好み焼屋さんとか、そうでしょう」と教わったこともあり、手元に加え鉄板も眺めてしまう。

2階はオフィス＋歴史を知るミュージアムスペースだ。「ここがオフィスへと続いているんですか？」。四角いトンネルのような場所に、江戸時代、元禄末期から始まった府中家具の歴史が記されていた。「始まりは婚礼の箪笥だったんですね」。トンネルを抜けるとそこには、歴史を作ってきた道具たちが丁寧に展示されていた。「あえて『ふりがな』を振らないことで、コミュニケーションが生まれるんです」と井上さん。「『鑿』って読めるか？」父は、一つ一つを讃えるように眺めては、私に用途を説明してくれた。

「家具に、歴史に、道具の展示に。まるで美術館のようですね」。「デザイナーの小泉さんは『美術館つきオフィスだ』、と言って下さっています。建築・デザイン関係の方にもぜひ来てほしいですね」。そう微笑む井上さんの眼差しは、窓からの日差しのように暖かかった。

3階はダンボールがパーテションになっている家具の展示空間だった。「社員みんなで組み立てたんです」。きっと几帳面な社員の方が多いのだろう。その間に並ぶ家具の前で足を止め、若葉家具の放つ優しい雰囲気の理由が分かった気がした。