広島スピリッツ

「SAKURAO」という
土地の表札。

スピリッツ。それは精神を指すが、お酒の世界では蒸溜酒のことを指す。高温で熱し作られることから「火の酒」とも呼ばれるため、魂や肉体に働きかけ、活力を与えるからだろう、という説もある。

両方の意味での広島の「それ」に触れにきたのだ、と私は意気込み、広島駅から電車で20分の廿日市駅へと移動した。廿日市駅から徒歩10分、サクラオブルワリーアンドディスティラリーが今日の目的地だ。

大きな暖簾をくぐると、ビジターセンターがある。お目当てのクラフトジン「桜尾」の他にも、限定物や焼酎、レモンを使ったお酒、地元のはちみつや加工品がずらりと並ぶ。彼氏も興味津々だ。つかみはOK。

本日の案内役である藤野さんが現れる。すらっと伸びた背筋、スマートな立ち振る舞い、まるでバーテンダーさんのようだ。まずは、暖簾にも掲げられた桜尾のロゴについて「しずくが『伝統』を、桜の花びらが『革新』を表現している」ということ教えていただいた。

ダルマ焼酎のレトロなロゴが見守る敷地内を進むと、現役引退した蒸留器や、昔、運搬に使っていた甕（かめ）などが随所にみられた。歴史を重んじていることがよく分かる。この蒸留所では、モルトウイスキーとグレーンウイスキー、ジンの製造工程を見学することができる。広島県産にこだわった原料や特注の蒸留器、イギリス伝統の蒸留方法…。さあ、いよいよ蒸留所見学の始まりだ。

蒸留所は4つのゾーンに分かれており、藤野さんが丁寧に案内をしてくださる。まずZONE1。ガイダンスルームに入った途端、ガラスの中に美しく輝く蒸留器に目を奪われる。展示物かと思えば、立派に稼働している。

サクラオB&Dは、お茶農家さんや林業支援に加え、近くに位置する宮島では社員さんたちが、広島大学、地元小中学と連携して清掃活動も行なっているそうだ。土地に根ざした、とはこういうことをいうのだろう。それぞれのジンの香りが一層際立って感じられた。バーテンダーさんに使ってもらいやすいよう、味はもちろんのこと、指をひっかけてジンを注ぎやすいように瓶の周りに凹凸を作ったという開発裏話も、もともとバーで働いていた私の喉と胸をさらに熱くした。

「今日はお酒の話ができて、ほんっとうに嬉しかったです…！」最後に藤野さんが言う。もちろん乾杯はできないけれど、杯を酌み交わすように、気持ちを通い合わせることができたと勝手に思っている。こちらこそ、と深々頭をさげお礼を告げる。

さらにお酒に詳しい人が来たら、互いにもっといいんだろうな。でも、そうでなくても十二分に楽しかった。広島を好きになった。市内に戻る旨を伝えると、とびきりのバーの情報を下さった。この桜尾ジンの開発にともに携わり、アンバサダーも務める日本トップクラスのバーテンダーさんがいるお店だ。

お礼を形にして、と言うのはおこがましいけれど、たくさん買い物をした。まずは桜尾ジンのミニボトル、編集部の先輩たちに大盤振る舞いだ。そして自分用にはLIMITEDを。飲んでいる時、いつも天使が頭の上にいる（あれはウイスキーの貯蔵庫だけど）、そう思うと、なんだか柔らかな羽が生えたような気持ちになれそうだから。

カウンター席に案内される。桜尾ジンの噂を聞きつけ広島に来たこと、サクラオB&Dに行ってこのバーを紹介してもらったこと…。自然に上がった口角で一言一言をしっかり聞いてくれる。その安心感につい、聞かれていないことまで言葉が滑り出てしまう。

オーダーをしていなかったことに気づく。いや、野間さんにとっては今まで聞いてくれた話もオーダーの一部だったのかもしれない。低く、優しい声で

「せっかくなので、桜尾を使ったものをお作りしましょう」

と微笑んでくれた。

店名に込められた思いを聞いた。
トップノートとは、最初に立ちのぼる香りのこと。お酒はもちろん、香水などでも使われる。
「お酒で、最初に感じるのは香りです。つまり、五感の入り口ですよね」「加えて、バー文化の入り口にもなりたい。そう思って付けたんです」

ジントニックも、ホワイトレディも、スタンダードなカクテルだ。
きっと、若く、こういった場に慣れていない私たちに、伝統と革新のジンを通して「スタンダードを知ることの大切さ」を優しく示し、入り口を開いてくれているのだと思った。ありがとうございます、の気持ちを込めて、目を閉じ改めて香りを味わう。

野間さんは、バーテンダーとして国内外問わず数々のカクテルコンペティションに参加し、多数の受賞経験をお持ちだ。他にも紅茶の専門店を手がけられたり、広島県の観光プロモーターを務めたりと、活躍は多岐にわたる。

「全て、広島と広島のバー文化発展のためなんです」

そのために、バーテンダーの可能性を広げているだけです、と一切偉ぶることなく、静かに、熱く続ける。海も山も川もある、生まれ育った大好きな「程よい」広島が盛り上がること。バー文化が根付くこと。そして日本中から、世界中から人が来ること…。
そのためには憧れられる職業として、なりたい人を増やす必要がある。だから、伝えたい。知ってほしい。喜んでほしい。

「一生かけてできる、勉強し続けることができる仕事です」

そういって、野間さんはカウンター越しに、たくさんのことを教えてくださった。桜尾のボトルが並んだ重厚な扉の話をすると「扉が重いのは、落ち着いていただく空間として、守られている必要があるからです」と。加えて「そこに一歩踏み出す時、自分の中で成長を感じ、勇気を持つことができるのではないでしょうか」と。桜尾とTop Noteのおかげで、一生かけてしたい勉強の入り口に立つことができた気がした。