ガイドとEバイクで巡る
しまなみ海道サイクリングツアー

「ジェラートが、海と空に映えてた場所、ってだけで？」ウミちゃんは、笑いながらヘルメットのバックルを閉めている。私たちは今、尾道駅前にある「しまなみジャパン」で自転車を借りている。「それもあるけど。ほら、ウミちゃんの好きなあのイタリア映画、自転車も出てくるし」映画に出てくるレトロなデザインとはかけ離れた、最新のe-bike（電動サポート付き自転車）が用意される。
「全然違うじゃん！」「これから向かうところはね、坂も多いサイクルコースなの。私たちのようなインドア派のビギナーが楽しむには、こういうサポートがないと」e-bikeに加え、ウミちゃんを励ます旅にふさわしいさらに強い味方の登場だ。
「今日のガイドのピーターです。よろしくお願いします！」ピーターさんは尾道在住でガイド歴は3年。尾道を舞台にした映画「東京物語」の昭和の雰囲気が好きになり日本に移住した。「大好きなこの街の雰囲気を、自分が住んでいた外国の方にもぜひ紹介したい」と今はガイドさんをやっている。「イタリア出身ですか！？」ウミちゃんが前のめりに聞く。
「アメリカですね」とピーターさん。「ですよね〜」それでもウミちゃんは楽しそうだ。世界中のサイクリストを魅了する「しまなみ海道」に漕ぎ出す準備はできた。格好はカジュアルだし、普段はママチャリだし、体力に自信があるわけでもない。けれど、ガイドさんのサポートとe-bikeがあれば安心だ。行きたいコースや見たいものも伝えてある。ウミちゃんもきっと最後には、彼女の好きな映画のタイトルを叫んでくれることだろう。
「La vita è bella！」人生は美しい、ってね。

旅の始まりは、尾道から向島へのフェリーの移動。地元の方だろうか、「どこから来たの？」「どこへいくの？」と聞かれる。「自転車で、ジェラートを食べに行くんです！」人生がスゴロクだとすると「一回休み」のコマにいて行き先の決まっていない私たちだけれど、風が明るい気持ちにさせてくれるから「どこへでも！」と言いたくなる。距離を取りながらでも、こうして直接触れ合えることがありがたい。尾道駅前からたった数分の移動だけなのに、到着すると一気に旅の感じが増し、対岸の尾道が映画のカットのように映る。「では、気をつけて、ゆっくり行きましょう！」

人生が甘くないのなら、
せめて自分にくらいは。

しまなみドルチェ、耕三寺を過ぎ生口島を半周ちょっとすると、現れるのが多々羅大橋だ。橋にたどり着くまでの坂道も、e-bikeなのでなんのその、ちょうどいい達成感を与えてくれる。坂を上がり切る前に、自転車を止め橋を眺める。橋桁を支えるたくさんのケーブルが、天からの光のように見えた。さっき見た未来心の丘の「光明の塔」のように合わせた手を二人で天に伸ばしてみた。「何に手を合わせてるんだろうね」私が笑う。「なんかもう、全部だよね」ウミちゃんも笑う。坂を上がりきると橋はひたすらに平らで、愛媛県側にまっすぐ伸びた約1.5kmの道を少し興奮気味に漕いだ。時々通る車の音、風の音、自分の呼吸以外、不思議な静けさが耳を包む。海と空の間を走る非日常に、心まで洗われていくようだった。